Un professeur passé à l'ouest avec des renseignements de la plus haute importance est victime d'un accident qui est plutôt une sorte d'attentat. Il se retrouve dans le coma avec un caillot de sang inopérable au cerveau. Une seule solution : miniaturiser un sous-marin avec un équipage de cinq hommes qu'on introduira à l'aide d'une seringue hypodermique introduite dans la veine jugulaire. Ils devront remonter vers le cerveau et libérer le caillot à l'aide d'un laser.

Gurgeh est l'un des plus célèbres joueurs de jeux de la Culture. Il est célèbre, adulé, il gagne quasiment toujours, il enseigne et il théorise. La société dont il dépend, la Culture, est à la fois tolérante démocratique et cynique. Elle est composée d'humains, d'Intelligences Artificielles et d'espèces étrangères qui ont accepté sa tutelle. Le Contact, sorte de service secret spécialisé dans l'infiltration des civilisations étrangères, considère l'empire d'Azad, plus totalitaire, comme un danger.

Un homme du XXème siècle se retrouve projeté au XXVème pour découvrir des survivants qui vivent comme des primitifs dans la paresse et l'anarchie. Il entreprend de les civiliser en leur faisant bâtir leur première ville. Un immortel recherche une partenaire aussi âgée que lui (2500 ans) pour se marier et avoir un enfant. Des savants terriens et extra-terrestres se lancent le défi de créer le mouvement perpétuel.